26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после катастрофы, Валерий Легасов аккуратно упаковал шесть аудиокассет. На них он записал свои воспоминания, после чего спрятал их в надёжном месте. В тот же день его нашли в собственной квартире без признаков жизни.
Задолго до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45 ночи, на Чернобыльской атомной станции проводили плановую проверку систем безопасности. Внезапно реактор четвертого энергоблока взорвался, вызвав мощный пожар. Сигнал тревоги поднял местных пожарных, которые немедленно выехали на вызов. Они не были экипированы специальными защитными костюмами и даже не догадывались, что оказались в самом центре беспрецедентной по масштабам техногенной аварии.
Руководство станции в срочных докладах в Москву сообщало, что всё под контролем, а уровень радиации не превышает допустимых значений. Однако академик Легасов настоял на том, чтобы лично оценить обстановку. Вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной его срочно отправили непосредственно к месту аварии для выяснения всех обстоятельств.